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“每个月，他们问你要多少保护费？”

眼睛看不太清楚的店主慢腾腾地擦着桌子：“每个月二十元钱。”

“这么多？”路昭十分惊讶。

店主苦笑着：“大家都要交这么多。”

这一条街上做生意的店铺有好几家，整个县城更有好几百家小店小铺，这郑大虎岂不是光靠收保护费就能每个月挣几千块钱？

他什么都不用做，就豢养着这帮打手，靠吸百姓的血发家致富。

路昭心里记住了这个名字，决定花些时间四处走动观察，把这个郑大虎的底细摸清楚。

他有好几年的基层工作经验，又有老李的教导，自己也聪明，知道郑大虎这样的人能在左安县屹立不倒，背后肯定有人撑腰、有利益关系。

要放在前两年，他脾气冲动的时候，碰上这样的事早就揭竿而起了。

可是在德阳县工作时，他的冲动差点犯下错误。

当时他为了修路和当地的村霸起了冲突，最后村霸纠集了附近好几个村子，不许马路经过他们村的集体土地。

最后还是老李教他，放出消息，马路改道，只经过其中一个村子，激化几个村子之间的矛盾，让他们内部分裂，再逐个击破。

谈通第一个村子之后，剩下的几个村子一下子急了，生怕修路真的漏下了他们，一个个主动上门来谈，被老李全部拿下。

这次教训之后，老李就教他，到了一个地方先得摸清环境，得罪人不要紧，最重要的是别让得罪的人都团结起来一致对付你。

老头一边啜着二锅头，一边说：“只要敌人不团结，咱们再弱势，都有机可乘。”

路昭把师父的这句话又默念了一遍，扶着盲人店主坐在桌边：“那您一个月自己能挣多少呢？”

店主也不知道他是什么人，刚刚看他敢打郑大虎手底下的小混混，这会儿对他恭敬又提防。

“挣得不多，勉强糊口。”他笑着说。

这时，门口小跑进来一个人，喘着气，叫：“妈妈。”

店主一愣，转头看去，应道：“今天这么早就放学了？”

路昭也看了过去，这是个约摸十六七岁的雌虫，背着书包，穿着打了补丁的旧衣服，干干瘦瘦的，皮肤黝黑，只有两只眼睛又黑又亮。

他说：“我和老师说了一声，提前下课回来了。”

他一进屋，就赶紧把书包放下来，拿过雌虫店主手里的抹布，把几张刚拼好的桌子椅子都擦了一遍。

店主说：“要好好上课，提前回来干什么。”

说着，他就站起身，慢腾腾往柜台后走去：“妈妈给你煮点面条吃。”

路昭在旁看着，像看到了多年以前的自己和母亲。

那时他也总是提前下课，跑回来照顾弟弟，收拾家里，为母亲分担家务。

如果不是后来考上大学，去首都读书，大概也不会有后来这些奇遇了。

路昭一边心中感慨，一边打量着这个十六七岁的少年。

他很懂事，也很勤快，把店里收拾好，就走到路昭身边：“您要吃点什么？”

路昭看了看他，又看看柜台上贴的价目表，说：“一碗木耳肉丝面，加一个煎鸡蛋。”

少年连忙点点头，去柜台后帮母亲的忙。

他的母亲患有眼疾，看不清楚，所以做事总是慢腾腾的。这个少年就麻利地把面条捞出来，盛到碗里，盖上臊子，洒了把葱花，再端出来给路昭。

路昭搅了搅面条，问这少年：“你多大年纪？”

小雌虫回答：“快满十六了。”

路昭微微一笑：“在读高中吗？”

小雌虫点点头。

这时，柜台后传来店主的声音：“康儿，面好了，快来吃吧。”

少年连忙跑去柜台后了。

路昭在外吃着面，听到后头传来的母子俩的小声谈话。

“今天在学校怎么样？期中考试的成绩出来了吗？”

“出来了，我考了全班第一名，学校奖励了五块钱。”有些稚嫩的声音说，“妈妈，给你。”

“好，妈妈给你存着下学期的学费。”

路昭心里想，现在县里就这么几所高中，都是公立中学，学费并不高，要交的费用只是课本费、基本伙食费，一个学期大概二三十元。

而左安县贫穷落后，老百姓收入都很低，大家也就不会出来吃饭、消费。

这间小店利润薄，如果店面是租的，那一个月能挣个五十元都算不错了。

这些得承担母子俩的生活开销，每月还得余下钱来攒学费。

如果不交保护费，母子俩维持生活还有一丝余裕，可交了保护费，一个月就剩那么点钱，一旦哪里需要用钱，这个家庭就无法运转了。

路昭叹了一口气。

店里收拾好后，陆陆续续又有客人走进来，少年吃完面条，便开始帮忙招呼客人了。

客人中有些是熟客，叫他“康娃子”，叫店主老张。

老张以前也不姓张，是因为帝国时期结婚，很多人改随夫姓，他才改了姓。

他的眼睛是多年前战乱逃难时，捡废品被化学试剂溅到灼伤的。

那时也没有什么治疗条件，只能靠自己恢复，所以就成了现在这样，只能勉强视物。

逃难到这里后，老张和丈夫在一处小村落了脚，后来建国解放，他们也分到了一些土地，就靠农耕为生。