第41节（2 / 3）

不过，咬了人手几口，才放过了这遭。

陈昌想将信中老太太入京一事托出，思忖半响，到底没开口。因进门时见了李婠说‘鸿门宴’，问她：“刚又是哪个当家人的帖子？”

李婠浅浅说了两句：“是布行褚当家的帖子，命我带些人一同赴宴。”陈昌想深问，又没问，将李婠手放自己脑门上，将人抱住，口内道：“白日昏昏，与我一道午歇罢。”

三日后，李婠依贴中所言，领了梅儿、春慧、冬青、菊生与一众大小丫头小厮，并坊子中胡月、秦成二人与几个坊中管事，乘着轿子往春满楼去。

行至后门，一早有伙计候在后门口，见了人来，忙上前道：“李当家，且上二楼。”李婠行至二楼里间。

房中已设放围屏桌席，正首坐着一面白无须的太监，首座的太监系掌印太监刘贵干儿子，如今在圣人面前当差，正值风光。左下首坐着褚义，往后是七八个同心商会豪商，眼熟的只沈宏信一个，有两个卖唱的在屏风弹唱。

褚义上前引李婠至客桌坐下，两人行礼毕，与李婠引见诸人，一一见过，又落座吃茶。春慧等立在李婠身后。

吃了回茶，褚义道：“连日不见，李当家的可好？”李婠问：“甚好，不知褚当家今日唱的哪出戏？”

褚义摸了摸胡子，拱手笑道：“我当日有眼不识泰山，特地来给李当家赔罪。”李婠笑道：“不如褚当家歌一曲，与我助助兴再分说其他，如何？”

褚义一听沉下脸，心道：这小娘子莫真不怕风大闪了舌头，口内道：“李当家说笑了。只我想着如今场面，我两相争相斗，我根基深，你路子奇，我堵着你坊子，你遏着我商路，长此以往，‘鹬蚌相争，渔翁得利’，便宜到被旁人捡去了，不如今日做个了断，输家便离京另寻生路，岂不更好？”

李婠问：“又是怎么个了断法？”褚义将听过的那通古时异闻说了，又命人抬了铡刀放到桌上，喝命人：“将人带上来！”

话音刚落，四五个或拉或抱着孩子的女子从侧间被推出来，趴俯在地上，瑟瑟发抖。褚义道：“此乃我妾氏与子嗣，大的五岁，小的八个月。你如今并未生育，拉你后头人来比，如何？”

李婠看一众妇孺，冷道：“此法太过儿戏，恕我不奉陪了。”说罢，欲起身告辞。

褚义冷道：“且慢，李当家。”说着自袖中取出字据，接着说：“并非儿戏，我已至官府盖了红章，也令她们签了生死状。又请了商会众人与刘公公作见证，绝无戏言！”

正坐的太监笑道：“昔年，秦国攻韩，驻军于阏与。韩王欲救，召问赵奢，赵奢对曰：“其道远险狭，譬之犹两鼠斗于穴中，将勇者胜。”王乃令赵奢将，救之，大胜。【1】如今又何尝不是这般，京城说大不大，说小不小，但只容得下一方。李当家，商场如战场，何不拿出胆气来。”

褚义道：“你今日也可离去。只让你晓得，今日你不应，我亦不会与你慢耗着，只等两败俱伤罢！”

李婠不言，房中一静，只余下几道趴俯在地上的妇人的呜咽声。褚义见了，笑道：“难不成没个愿意为你出生入死的？”

春慧等人立在后头，心中均如敲重鼓，冷汗满面。春慧与胡月二人，右脚一动，要上前又缩了回去，如此几次，梅儿等均睁大着眼白着脸，低头不语。

李婠半响等不着人说话，身心慢慢僵住。秦成暗呼一口气，正要上前。忽见冬清迈步而出，道：“姑娘，我愿为你出生入死。”

冬清幼年时一场大热烧坏了脑子，是李婠拿出私房钱给她治病，她虽说脑子笨，寻常都听李婠、春慧、夏菱几个的，但待李婠甚是愚忠。冬清道：“姑娘，让我作第一个罢。”春慧与胡月亦咬牙道：“我也愿。”

李婠听了，僵住的身子慢慢回暖，抬起左手止住后头此起彼伏的声音，冷道：“何不换种赌法？以妇小性命作赌，自己毫发未伤，哪称得上‘勇’？”

褚义问：“你想怎地赌？”李婠因看着左手：“你我天生十指，不若一同将手指放于铡刀之上，缩手者输，呼停者输。十次即完。你敢不敢与我比？”

褚义问：“若十次也分不出胜负如何？”李婠冷笑：“若褚当家有如此胆量，某甘拜下风！”

褚义自认胆气过人，又一向视女子气量浅，胆子小，莫说断指，就见血也得晕过去，断没输的道理。

如此点了头，两人重新签了字据，给刘公公过目。李婠使了个眼色给秦成，秦成会意，上前道：“不如我为二人执刀。”

褚义不在意，没甚说的。于是李婠、褚义二人将左手小指放于铡刀之上，静待铡刀落下。堂上众人皆屏气凝神，有人双眼紧盯铡刀，亦有人侧过头，不忍再看。

初时，褚义未将手指置于铡刀之上，心中胆气十分，待手指挨了铡刀，胆气去了两分，待秦成缓缓铡刀下落，那刀锋挨着肉时，又去了两分。

所谓‘一鼓作气，再而衰，三而竭’。秦成将铡刀落下，又抬起，迟迟不斩，如此三番，将褚义胆气磨去不少。

褚义冷汗直冒，大怒：“你为何还不斩？”秦成道：“褚当家莫急，试试刀锋。”

说罢，只听秦成大喝一声，右手发力，铡刀如闪电般往落下，众人亦惊呼一声，春慧等眼见着铡刀落下，心中狂跳，欲死过去。

褚义满目皆汗，待刀锋挨着肉时，惨声大叫“我的手”，猛地将手缩回袖中。周边人俱也大叫起来，忙去搀扶。

李婠也冷汗淋漓，惨白脸色，手一动未动，置于铡刀之下。秦成见褚义将手缩回，忙止住铡刀势头。只去势太急，还是劈开皮肉露出筋骨来，血一下子冒出来。

春慧、冬清、胡月等人见了血，尖叫一声，扑上前去。春慧惨声叫道：“手——手呢？”说着，瞪大眼睛往桌上瞧，冬清也念着“手——”趴地上找，胡月惨叫道：“大夫、快、大夫——”

李婠疼得面色惨白，动了动小指，道：“还在手上——”说着笑开来，眼直直盯着褚义，将左手从铡刀上缓缓抬起，道：“承让了，褚掌柜。”

褚义卷缩着袖中完好的左手，面如死灰。

待李婠一行人走后，褚义还呆立在当下，心中赫然，惶惶不知所觉。

一小厮轻声唤他：“老爷？”褚义打了个激灵，腿一软跪到地上，拱手叫道：“诸位！还请诸位救我——今日之事且当无须有罢。”

几位‘同心堂’商人摇摇头，纷纷摆手告辞。刘公公也随人往外走，路过褚义时，被一把抓住裤腿。褚义哭得鼻涕眼泪一大把：“公公，不、干爹——干爹救我——”

刘公公道：“商人以‘信誉’为先，好自为之阿，褚当家。”说罢走了。沈宏信落在后头，见褚义摊在地上，无半分往日分光，扶他起来坐在一圈椅上，劝道：“褚兄，愿赌服输，还是保重身体为上。”

褚义回过神，一把将沈宏信抓住，求道：“沈兄，还请助我。”沈宏信苦笑道：“那盖了红章的字据在李当家手中，又诸多人见证，褚兄，保重。”

众小厮将褚义抬回府中，是夜，褚义发起高烧来，褚夫人忙命人请了大夫来看。褚义吃了药睡去，中间又发起噩梦来，口中直念着“手、我的手——”

至次日，已是头脑混混，唇干口燥，干咳不止，褚义挣扎要起身，褚夫人进屋哭道：“你要往哪处去？”褚义道：“拿我衣裳来。”褚夫人争不过，伺候他穿衣，叫了轿子来。

褚义一径到了老内相府上，挣扎去敲门，敲到日暮也没人应声。欲听后事如何，下回分说罢。